La sorprendente razón técnica por la que las tapas de alcantarilla son redondas

No hay ninguna ley inmutable que exija que las tapas de alcantarilla tengan que ser redondas, así que ¿por qué lo son? Aunque algunas tapas de alcantarilla son cuadradas o rectangulares, estos tipos son poco frecuentes y, por lo general, sólo se encuentran en casos en los que es necesario que pase por ellas maquinaria pesada. La respuesta a la pregunta de por qué las tapas de alcantarilla son redondas es relativamente sencilla, pero requiere comprender su finalidad y su historia.

¿De dónde viene el nombre de "boca de alcantarilla"?

¿Qué es exactamente una alcantarilla? Es tal y como sugiere su nombre: no hay nada raro en ello. Los pozos de registro surgieron a mediados del siglo XIX como una forma de acceder a los sistemas de alcantarillado, que habían empezado a construirse bajo tierra para dar cabida al crecimiento de las redes de alcantarillado. Al principio, los puntos de acceso al sistema de alcantarillado sólo eran lo suficientemente grandes como para iluminar el agujero para ver si las aguas residuales fluían como debían. Sin embargo, con el tiempo, los seres humanos debían poder entrar en el sistema de alcantarillado. 

Así que, en pocas palabras, el término "alcantarilla" es la abreviatura de un agujero del tamaño de un hombre.

¿Por qué las cubiertas de alcantarilla son redondas?

¿Cuál es la razón exacta por la que las tapas de alcantarilla son redondas y no cuadradas en el mundo actual? ¿Es simplemente porque siempre han sido redondas? ¿Existe alguna compleja razón de fabricación por la que las tapas de alcantarilla redondas se impusieron a sus homólogas cuadradas, menos populares? ¿Tenía el inventor original de las tapas de alcantarilla algún tipo de rencor contra los ángulos rectos?

Si alguna vez has pensado que tiene que haber alguna lógica, tu corazonada es correcta. Al fin y al cabo, fueron los ingenieros los responsables del diseño original. En realidad, hay bastantes buenas razones por las que las tapas de las alcantarillas son circulares, todas ellas relacionadas con la estructura, la seguridad y la eficacia.

En primer lugar, está el hecho geométrico de que una tapa de alcantarilla redonda no puede caer por su propia abertura. Por ejemplo, si la tapa es cuadrada, la distancia diagonal a lo largo del cuadrado es 1,414 veces la longitud de los lados. Esto significa que si se deja caer una tapa cuadrada sobre su abertura en un ángulo diagonal, podría caer fácilmente. Para los pensadores más visuales, imagina un juguete para niños que tenga una serie de formas como triángulos, rectángulos, cuadrados y círculos, así como un cubo que tenga las mismas formas perforadas en la parte superior. La forma cuadrada podría encajar en la caja cuadrada no sólo cuando está alineada con las esquinas, sino también cuando está inclinada. La forma circular, sin embargo, tiene que estar alineada con los bordes para poder encajar.

Forma extra: Todos los lectores aficionados a la geometría podrían señalar que, de hecho, un círculo no es la única forma que resolvería este problema. Un tipo particular de triángulo llamado Triángulo de Reuleaux también se ajusta a los criterios y sería igual de adecuado para evitar que su cubierta se caiga.

Dependiendo del tamaño del agujero que se cubra y del material con el que esté construida la tapa, las tapas de alcantarilla pueden ser pesadas y difíciles de retirar. Una tapa redonda se puede retirar con relativa facilidad. Aquí es donde el triángulo de Reuleaux falla en su prueba de usabilidad: no puede rodar con la misma facilidad que una forma circular.

Cuando se quiere sustituir la tapa de un pozo, no hay que preocuparse por la alineación de una tapa redonda: puede colocarse en cualquier ángulo, a diferencia de las tapas de otras formas. Otro factor a favor de las tapas de alcantarilla circulares es que son las que tienen más probabilidades de volver a su posición si se ven afectadas por la fuerza del paso de un vehículo pesado.

Aunque parezca mentira, también hay una razón económica para que las tapas de alcantarilla sean redondas. La superficie de una tapa de alcantarilla circular es menor que la de una tapa cuadrada de tamaño equivalente, lo que significa que la tapa circular también requiere menos material para su fabricación. Eso ahorra costes de fabricación y también de envío. "Reducir el peso del producto es una de las formas más sencillas de reducir los costes de envío". afirma Brian Lutz, de Logistipedia.

5. Más geometría

Otra razón geométrica por la que las tapas de alcantarilla son redondas es que las circulares ofrecen la forma más resistente, especialmente porque la tapa sólo se apoya en un labio poco profundo alrededor del perímetro del agujero. Cada punto de su borde está a la misma distancia del centro de la tapa. En muchos sentidos, cada uno de estos puntos tiene la misma fuerza que las esquinas de una tapa cuadrada o rectangular.

Un cilindro es la forma más fuerte para un agujero porque se mantiene contra la compresión de la tierra que lo rodea. Por tanto, es más fácil cavar y mantener los agujeros redondos. Sin embargo, no todas las tapas de alcantarilla desembocan directamente en agujeros redondos: a menudo conducen a una caverna más grande. Muchas estructuras subterráneas son cuadradas o rectangulares porque confluyen en una intersección de tuberías, lo que facilita que los lados sean rectos y planos en lugar de circulares. A pesar de este singular argumento a favor de una tapa de alcantarilla cuadrada o rectangular, las demás ventajas de una tapa de alcantarilla circular superan con creces este argumento en contra.

Reflexiones finales

No es sólo la tradición lo que dicta por qué las arquetas son redondas: hay muchas razones prácticas por las que los fabricantes producen tapas de alcantarilla redondas. La próxima vez que te encuentres mirando la acera de tu barrio, fíjate en las tapas de alcantarilla. Ahora tiene cinco razones para apreciar su forma circular.